娄之英早知画布中几处线索的所在,心中已有准备,接口道:“嗯,便这么说。冯大哥,大漠远隔千里,你若前去,一则风险难测,二来恐吴掌门担心,咱们就此别过,待小弟功成,再回四极岛探望。”
冯春思索半晌,道:“大漠草原茫茫,人烟极少,我曾去过两回,虽不敢称熟络,但也总好过两眼抹黑。二位若蒙不弃,冯某便陪着走这一趟如何?”
娄虞知道大漠地理不比中土,何况自己二人语言不通,便想探路也是万难,如有冯春相伴,自是大有裨益,只是担心吴浴不知内情,恐要焦急,冯春道:“这个无妨,待到集镇,我写信回禀师祖也就是了。我却怕大漠广阔无垠、茫无边际,咱们只知一个狼居胥山,要找到线索,想必得花一番周折。”
虞可娉笑道:“冯师兄有所不知,朱七绝另有指引留下,待会破给你看。眼下天光见亮,正是诸兽踊跃的好时光,咱们先打些野味来充饥。”
娄之英心领神会,一马当先潜入深林,三人施展功夫,不一会便猎到两只野兔、一只寒鸦,娄之英另捉了一只猕猴,冯春心下新奇,问道:“此物能食么?”
娄之英笑道:“冯大哥,咱们不是来吃它的,待会用完了,还要放归山林。”
冯春知道他俩此举必有深意,当下也不多问,三人生火烤炙猎物,拿出干粮就食,虽在荒郊野岭无有佐料,但因饥肠辘辘,倒也吃的别有滋味。待吃罢了饭,娄之英在猕猴臀上割了一刀,取出血液盛了,再将它伤口涂药包好,轻拍它的后脊,那猴子一瘸一点,自往林中去了。
冯春此时已有了猜想,见虞可娉点蘸猴血,慢慢涂抹在画布之上,不大一会,大漠处便缓缓现出迹象,原来画中另有隐藏讯息,不由得脱口道:“这般巧思,若无人指点,便让我想上十年,只怕也破解不出。”
虞可娉道:“我们也是误打误撞,机缘之下偶得其法,否则纵使能够想到,也不敢冒然尝试,画布一旦损毁,那便追悔莫及了。”
三人静等了一会,血渍慢慢干涸,画中的隐字愈清晰,显出了一字一物,却是一个“驴”字和一柄短棍,冯春仔细辨了辨,见那棍上依稀凿有孔洞,奇道:“莫非这是一支短笛?”
虞可娉长吁了口气,道:“不,这是一支玉箫。”和娄之英对视了一眼,二人都是一般心思,暗想得亏前时在山东遇见了火云道人,而他又将玉箫从紫翠庄盗出,赠与了自己,否则此刻纵使破了线索,手头若无工具,那也是白费功夫。冯春见她一语道破,说明此物她已了如指掌,续问道:“原来如此,那这个驴字又做何解?”
虞可娉摇头道:“眼下我也不知,冯师兄,你可曾听闻大漠和驴子有什么相干么?”
冯春道:“我只知蒙古高原盛产一种野驴,不过此兽性烈至极,且奔跑如飞,非人所能驯服,一生都隐于深山之中,寻常百姓极难见到,莫非那宝藏竟跟这东西有关?”
虞可娉道:“朱七绝的线索,往往涉及当地的传说掌故,咱们在此瞎猜无用,只有到了大漠,边探听边推演,方能得知真相。”
当下三人上马赶路,到得一所集镇,寻了客栈休憩养神,因奔波苦战了一夜,这一觉睡了足足六个时辰,第二日起身,虞可娉为防被卢轩等人寻迹,为自己和二人都改了装束,三人整装待,纵马向着西北而行,眼见身边到处都是密林,一棵棵参天大树遮云蔽日,比之先前还要荒芜萧疏,一路上竟连猎人参客也不曾见过,实不知何时才能走到尽头。如此行了半月,这一天终于重见天日,来到了草原之上,冯春道:“大漠地方恶劣,山林和沙漠都不适宜居住,只有草原水草丰美,可以放牧猎兽。远近必有蒙人部落,咱们到时正可打听道路。”
三人心头振奋,忙策马奔驰,那马匹连日在密林行走,也跟着苦闷至极,此时在草原得以施展脚力,顿时精神抖擞,泼辣辣奔将起来,直飞跑了一整天,来到一座大湖旁方休。
娄虞都是第一次来到大漠,眼看此湖跟中原湖泊大不相同,但见湖水辽阔如海,碧波荡漾,仿佛一片瑰丽宝石镶嵌于大地之中,湖面波澜不惊,只微风吹过,才泛起淡淡的涟漪,彼时正值黄昏,夕阳坠落于水线,大湖被染上一抹橙红,水天一色,真宛如仙境一般,娄之英赞叹道:“如此美景,想来只有辽阔的草原大漠才能见到,中原地理局促,哪里会有这般的洪湖。”
冯春道:“此湖名为栲栳泺,当地人唤作阔连海子,据说住着不少蒙人部落,咱们沿湖而走,必能遇上,蒙人热情好客,且去叨扰他们一番,顺便打探打探道路。”
三人打马沿湖慢行,及至天黑,来到一处河口,远远见到目及处有炊烟袅袅而升,冯春道:“前方定是部落的篝火,咱们紧行一阵,到前面讨口饭吃。”三人扬鞭催马,本想瞬间可到,没成想奔了半个时辰,那烟火仍在眼前,原来大漠草原茫茫,视野极佳,看似邻近,实则十里有余,三人一鼓作气,又行了一阵,终于到得跟前,就见十几处草垛和毛毡帐篷并排而立,果真是一个部落驻扎在此。那帐篷跟前站有执勤的哨兵,见到生人前来,连忙阻拦盘问,冯春虽会些许蒙语,但蒙古诸部语言素有差别,那哨兵听了个大概,倒也明白意思,皱着眉进去通禀,不大一会儿折回,请三人进到营中,去见部落的领。
虞可娉道:“冯师兄,你向说蒙人友爱好客,但我瞧这些人的神情,对咱们似乎并不十分和善,那是什么缘故?”
冯春道:“我适才听闻,他们都是塔塔尔人,乃是阔连海子这一带的主人,但为何对我等如此冷漠,倒也无从得知,待会见机行事,若是不妥,咱们告辞便是。”
三人跟着哨兵走进一座大帐,此处正住着塔塔尔人的领蔑古真薛兀勒图,他见三人到来,虽不热情相接,倒也未失礼数,匆匆交谈了几句,吩咐将人引入客帐,让手下拿出酒肉款待。三人在林中这半月饥餐渴饮,从未好好吃过一顿饱饭,这时见有美酒热菜,自是毫不客气,纷纷大快朵颐,正吃食间,忽见帐门一掀,进来一名中年汉子,却做中原打扮,原来此人叫做刘恭,乃是中都的一名商客,时常往来大漠做蒙金生意,今日听闻有汉人进营,便过来寒暄招呼。三人见终于有人能说汉话,都很是高兴,与他攀谈了起来,那刘恭行商闯荡多年,十分机灵健谈,几杯酒下肚,早与三人打成了一片,仿佛是无话不谈的好友一般。酒过数巡,冯春见此人赤诚踏实,心地不坏,索性大着胆子问道:“刘大哥,有一事小弟心中十分困惑,不知当不当问。”
刘恭道:“兄弟,你便不问,我也知晓,你觉得这里的人对你们不太友善,与人们口口相传的蒙人性子颇为不符,是也不是?”
冯春道:“刘大哥料事如神,小弟正有此惑。”
刘恭叹道:“塔塔尔部是大漠当中,离金国最近的部落,向为女真人所驱使,他们虽名义归顺,实则内心很不服气,对中原人往往心生警惕。若只是如此,也还罢了,只是前日来了三个中原人,开罪了蔑古真领,弄得大伙很不愉快,因此这些人见到三位,便有了些许戒备,那也算人之常情,须怪不得他。”
三人听到这好奇心起,问起此事的过往,刘恭左右环顾,借着蓬内火光细看,见帐外并无人影,这才低声说道:“其实这三人并无不妥之举,只是未显露出恭敬之色,尤其其中一人更是神情傲慢,不把塔塔尔人放在眼里,蔑古真领为人小气,对此颇为在意,当晚并未留宿,便打他们去了。”
其实他几人说的都是汉话,纵然有塔塔尔人旁听,也不知他们说些什么,但三人见他神色严峻,都不敢笑,冯春道:“刘大哥,那三人是甚么模样?”
刘恭道:“两男一女,一老二少,那老者本事高强,曾在营中露了一手,塔塔尔人都以为他会魔法,我却知道,那是中原的高深武功。”
三人闻之神色一变,再细问相貌,果然便是黄逐流师徒和孙妙玫,虞可娉问道:“刘先生,他们要去何处,你可知晓?”
刘恭道:“这便是蔑古真的不悦之处了,那老者要投奔蔑儿乞人,说那的头领是他旧识,而塔塔尔部与其向来不和,你说这还能有好脸色么?”
他说到这里,虞可娉忽也想起一事,问道:“适才领问起我们的去处,冯师兄说要到不儿罕山去,我瞧那领也是神情微变,莫非那里正是蔑儿乞人的地界?”
刘恭摇头道:“那里正被乞颜人占据,他们可不得了,和塔塔尔部乃是世仇,得亏你们没说和乞颜人相干,不然蔑古真非翻脸不可,说不定还要怪你们是前来的奸细,扣押下来治罪!”
虞可娉和冯春倒吸了一口冷气,想不到蒙人各部落的干系竟如此绞盘复杂,娄之英忽道:“刘先生,那蔑儿乞人住在什么地方?”
虞可娉一怔,旋即明白了他的心意,道:“大哥,你说咱们先去救玫姊姊?”
娄之英点头道:“不错,其实我着实不明,妙玫妹子是如何一个人北上关外被捉,那个阿兀救她,又要意欲何为?”